1997年签署的《京都议定书》规定了六种温室气体的排放量，其中二氧化碳是大家最为熟悉的一种气体，而三氟化氮吸收热量的能力比二氧化碳强12000到20000倍。因为三氟化氮比起极易挥发的碳氟化合物更有利于环境，过去的10年中，三氟化氮一直被当成是碳氟化合物的替代品。现在它作为活性氟原子源，被广泛运用于等离子电视以及其他平板显示器的生产中，用于蚀刻这些设备内的硅晶片。长期以来，大家都认为在这个生产过程中，只有非常少量(约2%)的三氟化氮逃逸到了大气中，所以在人类活动产生的致使全球变暖的气体中，它显得微不足道。今年年初，美国加州大学欧文分校区的一位大气化学家迈克·普瑞瑟尔(Michael Prather)，最早对此观点提出了质疑，他对普遍认同的气体排放率存在不同看法。
在美国加利福尼亚和澳大利亚的塔斯马尼亚岛两个海岸清洁空气观测站对空气进行取样分析后，第一次证实，整个生产过程中，三氟化氮排放到大气中的百分率比预想的明显高很多。在加利福尼亚拉荷亚的斯克利普斯海洋学研究院，雷·威斯(Ray weiss)所领导的团队综合使用了气相色谱分析和质谱分析系统，对样品中的三氟化氮值进行了测量。他们发现，在过去的30年中，大气中这种气体的浓度翻了20番以上，从万亿分之0.02上升到了万亿分之0.454，大部分的气体排放都在北半球。在《地球物理学研究通讯》上发表的论文中，他们提到2006年大气中三氟化氮的估计总量为1200吨，实际总量为4200吨，现在已经上升到了5400吨。考虑到这种气体的巨大温室效应，以及其在大气中的存在时间约为740年，这个量(5400吨)的三氟化氮相当于6700万吨的二氧化碳所产生的影响，几乎是芬兰全年的二氧化碳总排放量。“研究已经结束了。这是一种非常重要的温室气体。”普瑞瑟尔说，他没有参加雷·威斯团队的研究。“现在我们需要得到的是从生产到废气处理整个过程中，究竟有多少气体在系统内流动。”“电子生产业内人士没有把迈克·普瑞瑟尔的论文当回事儿，他们认为那只是理论上的推测而已。”英国利兹大学的大气化学家皮尔斯·福斯特说道，“这篇新论文说明了三氟化氮的量相当大，而且还在不断增长之中。”
他还指出，这两篇正中要害的学术报告为行业人士提供了一个绝佳的机会，利用这个机会他们可以规范他们的生产。比如，在不久的未来，等离子屏幕可能很快就会被液晶屏幕(LCD)所取代，后者对环境更加有利。“也许这些气体会自然而然地就消失了，”英国气象局的大气科学家吉姆·海伍德(Jim Haywood)赞同地说道，“不过把三氟化氮列入严格限制其排放量的温室气体名单也是非常必要的。”