西方人撰写的详细介绍中国的第一部著作是意大利威尼斯人（）写的《（）》，他在元代来到中国。意大利人利玛窦是传教士，著有《（）》，他的传教活动注意吸纳中国传统文化，融儒学与天主教义于一体，（）等朝野名流先后受洗，成为明末中国天主教的三大支柱。（）还与利玛窦合译欧几里德的《（）》，李之藻则随利玛窦学习地理和历算。其后，西方传教士龙华民、艾儒略、毕方济、汤若望等相继取得合法身份，先后供职朝廷，并在徐光启的保举下参与修订历法、制造枪炮。清朝建立后，德国人汤若望以一外国人的身份第一次出任清政府的钦天监监正，直至光禄大夫。后来又有比利时传教士南怀仁出任钦天监监正，为清王朝主持建造天文仪器，有的传教士还在宫廷充当表匠、药师、画师（朗士宁）、御医等，为推进中国的科学技术发展作出了应有的贡献。利玛窦首先将四书译成拉丁文，随后法国人金尼阁将五经译成拉丁文。法国人杜赫德的《中华帝国志》是欧洲人研究中国的百科全书式的著作。